Existen diferentes tipos de tratamientos contra el cáncer. Hay cerca de ochocientas medicinas oncológicas y cada una tiene efectos secundarios determinados. Una misma dosis de uno de estos medicamentos puede ser tóxica para un paciente, pero no para otro. Porque cada paciente es un mundo y lo que funciona para uno no necesariamente funciona para otro. Un mismo cáncer en dos pacientes distintos no siempre puede tratarse igual. No es lo mismo un paciente deportista que uno sedentario, ni es lo mismo uno de 25 que de 70. Todo cambia si el tumor es grande o pequeño, si uno tiene una enfermedad cardíaca y otro es alérgico a algún medicamento etc. Por eso el cáncer es difícil de tratar si se detecta tarde: Se necesita tiempo para encontrar el tratamiento adecuado, el medicamento adecuado, la dosis exacta, etc.
Entonces ¿No sería lo ideal tener un sistema informático que almacene MILLONES de casos de cáncer en el mundo y compare edades, estados físicos, tratamientos que funcionaron con un paciente y los que no funcionaron, y las historias clínicas de cada uno, y que en cuestión de segundos nos pueda decir, luego de hacer muchas comparaciones, cuál sería el mejor tratamiento para un nuevo paciente nuevo que tenga determinadas características físicas y biológicas? Imagínense el tiempo que podría ahorrarse y la cantidad de vidas que podrían salvarse. Ya hay varios proyectos en desarrollo que permitirán aplicar el "big data" (el análisis automático de millones de datos) en la medicina. Pero el último en presentarse en sociedad, hace un par de semanas, es uno que pretende luchar contra el cáncer. Se llama Proyecto Hanover y ha sido lanzado por el gigante tecnológico Microsoft.
Usa una gigantesca base de datos médicos, en permanente crecimiento y hace uso de técnicas de inteligencia artificial para que el sistema pueda "aprender" de todos ellos, siendo capaz de comparar casos "raros" o difíciles y encontrar semejanzas entre, por ejemplo, un paciente actual y otro que haya fallecido hace treinta años. Este tipo de comparaciones permitirá refinar las dosis exactas de los medicamentos anticancerígenos y los tratamientos que mejor funcionan en cada caso.
Si bien toda esa información está actualmente disponible para muchos médicos en el mundo, analizarla y compararla es una tarea casi imposible si no se tiene el tiempo suficiente para hacerlo. ¿Cómo comparar miles de casos de pacientes para buscar el mejor tratamiento? La informática, en cambio, puede hacer todo el trabajo en cuestión de segundos y entregar un informe completo al médico sobre los tratamientos y dosis más adecuados para un determinado paciente. Al final, por supuesto, será el médico el que tome la decisión, pero la ayuda que ha recibido será invaluable.
Pero el equipo de informáticos, biólogos y médicos que trabajan en este proyecto incluso quiere ir más allá. Entiende que el cáncer es una "falla" en la "programación biológica" del cuerpo humano. Y por eso pretende tener tantos datos que pueda comparar todos los casos y encontrar dónde, cuando y qué fue lo que falló en el cuerpo de cada enfermo, para que se produzca el cáncer. Descubrir cómo es que se desencadenó la enfermedad y así poder entender mejor como prevenirlo o detenerlo en sus etapas más iniciales.
Por el momento este gran sistema está trabajando en encontrar las mejores combinaciones de fármacos para luchar contra un tipo de leucemia (la llamada leucemia mieloide) que es extremadamente difícil de tratar. Ya se están probando sus resultados, con el apoyo de la Universidad de Oregon (EEUU). Es cuestión de tiempo para que el Proyecto Hanover sea capaz de tener información suficiente para tratar otros tipos de cáncer y su uso sea posible en otras partes del mundo. Esperemos que se masifique y pueda estar al alcance de todos.
Sobre el proyecto puede leerse un resumen en el diario El País (Aquí), una entrevista a uno de sus líderes en el sitio Bloomberg (en inglés, clic aquí) y una nota explicativa en el propio portal de Microsoft (aquí)
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